Fu istituito il 28 dicembre 1855 da S.A.R. Francesco V d’Austria-Este, (1819-1875) Duca di Modena, Reggio, Mirandola, Massa, Principe di Carrara e (dal 1844) Duca di Guastalla, Arciduca d'Austria, Principe Reale di Ungheria e Boemia, per ricompensare i servigi ed i meriti civili e militari. L’Ordine fu posto sotto la protezione di San Contardo d’Este, antenato del fondatore e co-protettore di Modena. L’ordine era diviso in tre classi: Cavalieri di Gran Croce, Commendatori e Cavalieri.
Il numero dei primi era stabilito in un massimo di dieci, quello dei secondi in venti e quello dei terzi in sessanta. In soprannumero venivano contati gli stranieri. La croce dell’Ordine conferiva la nobiltà personale e -se specificato nel diploma di concessione- anche quella ereditaria. La R. Parrocchia di Corte fungeva da Chiesa dell’Ordine.
L’insegna dell’ordine consiste in una "croce di smalto bianco listata di azzurro oltremare e suddivisa in otto punte lobate d’oro". Nel mezzo v’è uno scudo azzurro recante nel mezzo l’aquila bianca, antico emblema degli Este. Lo scudo recava altresì nella parte superiore il motto dell’ordine: PROXIMA SOLI, e nella parte inferiore la data di fondazione MDCCCLV. Nel retro lo scudo recava l’effigie di San Contardo con la scritta: S. CONTARDUS ATESTINUS. Nell’ascella fra le quattro braccia della croce ottagona brillano le quattro lettere dorate corsive E S T E. La croce sormontata da un trofeo per la classe militare, da una ghirlanda di quercia per quella civile e da una corona reale per gli stranieri. Il nastro era bianco listato di celeste.
Il fondatore Francesco V continuò a concedere l’Ordine anche negli anni del suo esilio.
Gran Croce classe Civile
Gran Croce classe Militare
Gran Croce per gli stranieri
Commendatore classe Civile
Commendatore classe Militare
Commendatore per stranieri
Cavaliere classe Civile
Cavaliere classe Militare
Cavaliere per stranieri
