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È con profonda tristezza che il Gran Magistero annuncia la morte di Fra’ Matthew Festing, 79° Gran Maestro del Sovrano Ordine di Malta, deceduto oggi a Malta a 71 anni. Eletto nel marzo 2008, ha servito quale Gran Maestro fino al gennaio 2017.

Fra’ Matthew Festing si trovava a Malta, dove il 4 novembre aveva assistito alla solenne professione dei voti religiosi di Fra’ Francis Vassallo nella Concattedrale di San Giovanni a La Valletta. Sentitosi male poche ore dopo, è stato portato in ospedale dove le sue condizioni sono apparse subito gravi.

Il Luogotenente di Gran Maestro, Fra’ Marco Luzzago nell’offrire le sue preghiere per Fra’ Matthew, invita tutti i membri e i volontari dell’Ordine di Malta a pregare per la sua anima.

Robert Matthew Festing era nato nel Northumberland, in Inghilterra, nel 1949. Aveva studiato ad Ampleforth e al St. John’s College di Cambridge, dove si era laureato in storia. Matthew Festing ha servito nella Grenadier Guards e ha ricoperto il grado di colonnello nel Territorial Army. Esperto d’arte, per la maggior parte della sua vita professionale ha lavorato in una casa d’aste internazionale. È stato nominato OBE (Ordine dell’Impero Britannico) dalla regina Elisabetta II e ha servito come uno dei suoi rappresentanti nella contea del Northumberland.

Fra’ Matthew Festing è stato ammesso nel Sovrano Ordine di Malta nel 1977, emettendo i voti religiosi solenni nel 1991. Tra il 1993 e il 2008 è stato Gran Priore d’Inghilterra, il primo in questa carica da 450 anni. In questa veste ha guidato missioni di aiuto umanitario in Kosovo, Serbia e Croazia. Discendeva da Sir Adrian Fortescue, cavaliere di Malta, martirizzato nel 1539.

Eletto Principe e 79° Gran Maestro l’11 marzo 2008, si è dimesso dalla carica il 28 gennaio 2017.
Durante i suoi dieci anni alla guida dell’Ordine, ha viaggiato nei cinque continenti per rafforzare le relazioni diplomatiche con gli Stati e per visitare di persona le opere dell’Ordine nel mondo. Ha partecipato a decine di pellegrinaggi dell’Ordine di Malta a Lourdes e in altri santuari mariani prendendosi personalmente cura dei pellegrini disabili.

È stato insignito della cittadinanza onoraria di Rapallo, Italia (2008); Pompei, Italia (2014) e Birgu, Malta (2015). Ha ricevuto lauree honoris causa in Humane Letters, Università Cattolica d’America (2009); Doctor of Divinity, Università della Northumbria (2010); Doctor of Public Service, Università John Cabot (2014); Religious and Human Science, Università Cattolica di Santa Maria la Antigua (2016).

La data dei funerali non è stata ancora fissata.